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홋카이도는 면적이 77,981.87km²으로 일본 열도에선 혼슈 다음으로 2번째, 세계에선 21번째로 큰 섬이다. 남쪽의 혼슈(아오모리 현)와는 쓰가루 해협으로 갈라져 있으나 세이칸 터널을 통해 혼슈와 연결되어 있다.
크게 네 개의 지역으로 구분하는데, 이시카리평야의 남부에 위치한 삿포로시를 중심으로 한 지역을 홋카이도의 중앙이라는 의미에서 도앙(道央), 도앙를 기준으로 위를 도북(道北), 밑을 도남(道南), 동쪽을 도동(道東)으로 분류하기도 한다.
홋카이도의 상당수 인구가 삿포로를 중심으로 한 도앙지역에 살고 있다. 홋카이도의 대표적인 도시는 삿포로시, 오타루시, 치토세시, 도마코마이시 등이고, 삿포로를 중심으로 인구가 밀집되어 삿포로대도시권을 형성하고 있다.
홋카이도에 거주하던 민족으로는 아이누족이 있다. 이들은 일본본토 사람들과 비교해 월등히 체격이 좋고 체모가 많으며, 눈이 깊고 콧대가 선명한 외모 때문에 코카소이드로 인식되었으나, 최근의 형질인류학적 연구결과에 따르면 고몽골로이드로 보는 것이 정설이다.
중세 이래로 일본으로부터 많은 일본인이 홋카이도에 건너와 살았으며, 에도 시대에는 일본인들이 어업 경영자와 임노동자로 대거 유입되었다. 메이지 시대에 들어서 개척 농민, 둔전병 등의 형태로 일본인이 많이 들어와 현재는 일본인이 민족구성의 대부분을 차지한다.
아한대 기후를 보이는 곳으로 여름과 겨울 기온의 차가 크고 겨울에는 눈이 많이 내린다. 여름과 겨울 기온 차가 동해쪽이 크고, 오호츠크 해・태평양은 작다. 동해쪽은 겨울에 눈이 많고, 태평양쪽은 적다.
아름다운 산이나 호수, 온천, 숲, 습지와 같은 관광자원이 풍부하고 눈이 많이 내리기 때문에 스키장도 많고 국립공원을 중심으로 관광지가 개발되어 있다.
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